«Doctor, solo tenía algo de cansancio y no me apetecía comer—¿cómo puede ser cáncer de hígado avanzado?» Es lo que más oigo en 30 años en consulta de hígado. La OMS reporta unos 900.000 nuevos casos de cáncer de hígado al año en el mundo; China representa cerca del 47 %, el más alto. Un 80 % de los pacientes se diagnostican en fase avanzada, con supervivencia a 5 años inferior al 15 %, mientras que el cáncer de hígado temprano con tratamiento adecuado puede superar el 70 % a 5 años.
El cáncer de hígado se llama el "asesino silencioso"; los síntomas tempranos suelen ser inespecíficos o ausentes y se confunden con problemas de estómago o fatiga. Con atención se pueden detectar señales sutiles; las personas con hepatitis B, cirrosis u otros factores de riesgo deben estar especialmente atentas.
• Cansancio y somnolencia persistentes: uno de los síntomas tempranos más frecuentes; no mejora con el descanso; lo presentan unos 60 % de los pacientes tempranos. • Pérdida de peso sin causa: 5 kg o más en 1–3 meses sin dieta ni ejercicio extra—señal temprana importante. • Fiebre baja repetida: fiebre 37,5–38,5 °C sin causa clara, duradera, con poca respuesta a antitérmicos habituales; relacionada con necrosis tumoral o bajada de defensas.
• Falta de apetito e indigestión: aparición brusca de inapetencia, hinchazón, eructos, náuseas, rechazo a las grasas, saciedad con poca comida—a menudo atribuido a "estómago". • Dolor sordo o molestia en hipocondrio derecho: al principio puede ser leve e intermitente; si el dolor aumenta y se hace persistente, acudir al médico.
Los síntomas se hacen más evidentes y puede haber metástasis; un tratamiento a tiempo puede aún prolongar la supervivencia y la calidad de vida.
Dolor intenso persistente en el lado derecho del abdomen que puede irradiar al hombro derecho, espalda o flanco. Un dolor abdominal súbito e intenso puede indicar rotura tumoral y hemorragia—urgencia, pedir ayuda de inmediato.
Señal importante en fases intermedias o avanzadas (50–60 %). Piel y parte blanca del ojo amarillentas, picor, orina oscura (color té), heces pálidas (color arcilla) por obstrucción biliar y subida de bilirrubina. La ictericia suele indicar fase intermedia o avanzada.
• Hinchazón abdominal y ascitis importantes: menos albúmina e hipertensión portal provocan líquido en el abdomen; aumento del perímetro abdominal y gran molestia que puede afectar a la respiración y la alimentación. • Sangrado digestivo: complicación grave (20–30 %)—vómitos con sangre (posos de café o rojos), heces negras alquitranadas. Los casos graves pueden llevar a shock. A menudo por rotura de varices o alteración de la coagulación.
• Pulmón: tos, esputos, sangre en esputo, opresión torácica, dificultad para respirar. • Hueso: dolor en la zona de metástasis, fractura patológica. • Cerebro: dolor de cabeza, mareos, náuseas, vómitos, debilidad de extremidades, confusión.
Incluyen: infección o portadores de VHB/VHC; cirrosis (cualquier causa); consumo elevado de alcohol prolongado (p. ej. ≥40 g/día durante 10+ años); consumo prolongado de alimentos enmohecidos (aflatoxina); antecedentes familiares de cáncer de hígado (primer grado). La incidencia en personas de riesgo es 10–20 veces mayor; el cribado periódico es más importante que esperar a tener síntomas.
Paso 1: Mantener la calma; acudir a un hospital adecuado (preferiblemente terciario) a digestivo o hepatología; evitar remedios no contrastados. Paso 2: Pruebas básicas—función hepática, AFP (alfafetoproteína), ecografía abdominal. Paso 3: Si hay alteraciones (p. ej. masa en ecografía, AFP elevada), más pruebas: TC/RM abdominal con contraste y, si hace falta, biopsia hepática (la histología es el gold standard). Paso 4: Tras el diagnóstico, plan terapéutico individual; en enfermedad temprana suele indicarse cirugía; en avanzada, embolización, terapia dirigida, inmunoterapia, etc.
Preguntas habituales sobre síntomas y cribado del cáncer de hígado.
Sí, y es frecuente. Un 70–80 % del cáncer de hígado temprano no da síntomas claros; cuando aparecen, muchos están ya en fase intermedia o avanzada. Las personas de riesgo deberían hacerse ecografía abdominal + AFP cada 6–12 meses.
Los problemas de estómago suelen incluir ardor y dolor en la boca del estómago y mejorar con medicación gástrica. Los síntomas digestivos por cáncer de hígado responden poco a medicación gástrica y pueden acompañarse de dolor en hipocondrio derecho, cansancio y pérdida de peso. Si tiene molestias "de estómago" prolongadas y estas señales, revise el hígado.
No necesariamente. La hepatitis B por sí sola puede causar cansancio y falta de apetito. Pero los portadores de VHB son grupo de riesgo; si los síntomas empeoran o aparecen otros nuevos (dolor derecho superior, ictericia, pérdida rápida de peso), hágase un cribado para descartar cáncer de hígado.
El malestar hepático habitual (p. ej. por hepatitis o hígado graso) suele ser dolor sordo leve e intermitente que puede aliviarse con descanso. El dolor por cáncer de hígado puede empezar leve pero suele volverse persistente, extenderse al hombro o espalda derecha y afectar al sueño y la comida. Si el dolor en el lado derecho del abdomen dura más de 1–2 semanas y va a más, hágase una revisión.
A menudo la ictericia indica fase intermedia o avanzada, pero algunos tumores tempranos pueden causar ictericia leve al comprimir la vía biliar. Si tiene ictericia, acuda al médico para determinar tamaño, ubicación y estadio del tumor y planificar el tratamiento. Incluso en cáncer de hígado avanzado, el tratamiento combinado puede prolongar la supervivencia.
Los síntomas tempranos del cáncer de hígado se pasan por alto con facilidad; en fases avanzadas son más evidentes pero el tratamiento es más difícil. Lo clave es la detección temprana, el cribado y el tratamiento precoz. Preste atención al cansancio, la pérdida de peso y las molestias en el lado derecho del abdomen; las personas de riesgo (p. ej. VHB, cirrosis) deben hacerse cribados periódicos. Si usted o un familiar es de riesgo o tiene síntomas posibles, acuda a digestivo o hepatología para cribado de cáncer de hígado. La detección y el cribado precoces son la clave para hacer frente al cáncer de hígado.
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