« Docteur, j'avais juste un peu de fatigue et pas envie de manger—comment ça peut être un cancer du foie avancé ? » C'est ce que j'entends le plus en 30 ans en consultation hépatologique. L'OMS rapporte environ 900 000 nouveaux cas de cancer du foie dans le monde chaque année ; la Chine en représente environ 47 %, le plus élevé. Environ 80 % des patients sont diagnostiqués à un stade avancé, avec une survie à 5 ans inférieure à 15 %, alors qu'un cancer du foie précoce bien traité peut dépasser 70 % à 5 ans.
Le cancer du foie est qualifié de "tueur silencieux" ; les symptômes précoces sont souvent aspécifiques ou absents et confondus avec des problèmes d'estomac ou de fatigue. En étant attentif, on peut repérer des signaux discrets ; les personnes avec hépatite B, cirrhose ou autres facteurs de risque doivent être particulièrement vigilantes.
• Fatigue et somnolence persistantes : un des symptômes précoces les plus fréquents ; ne s'améliore pas au repos ; environ 60 % des patients précoces. • Perte de poids inexpliquée : 5 kg ou plus en 1–3 mois sans régime ni exercice accru—signal précoce important. • Fièvre légère récurrente : fièvre 37,5–38,5 °C sans cause claire, prolongée, peu sensible aux antipyrétiques usuels ; liée à la nécrose tumorale ou à la baisse des défenses.
• Perte d'appétit et indigestion : apparition brutale d'inappétence, ballonnement, éructations, nausées, aversion pour les graisses, satiété rapide—souvent mis sur le compte de "l'estomac". • Douleur ou gêne sourde en haut à droite du ventre : au début parfois légère et intermittente ; si la douleur augmente et devient persistante, consulter.
Les symptômes deviennent plus nets et des métastases peuvent être présentes ; une prise en charge précoce peut quand même prolonger la survie et la qualité de vie.
Douleur intense persistante à droite du ventre pouvant irradier vers l'épaule droite, le dos ou le flanc. Une douleur abdominale soudaine et intense peut signaler une rupture tumorale et une hémorragie—urgence, appeler les secours immédiatement.
Signal important aux stades intermédiaire et avancé (50–60 %). Peau et blanc des yeux jaunâtres, démangeaisons, urines foncées (couleur thé), selles pâles (couleur argile) par obstruction biliaire et élévation de la bilirubine. L'ictère indique le plus souvent un stade intermédiaire ou avancé.
• Ballonnement et ascite importants : baisse de l'albumine et hypertension portale entraînent du liquide dans l'abdomen ; augmentation du tour de taille et gêne importante pouvant gêner la respiration et l'alimentation. • Saignement digestif : complication grave (20–30 %)—vomissements de sang (couleur café ou rouge), selles noires goudronnées. Les cas graves peuvent aller jusqu'au choc. Souvent dû à une rupture de varices ou à un trouble de la coagulation.
• Poumon : toux, crachats, sang dans les crachats, oppression thoracique, difficulté à respirer. • Os : douleur au site de métastase, fracture pathologique. • Cerveau : maux de tête, vertiges, nausées, vomissements, faiblesse d'un membre, confusion.
Sont à risque : infection ou porteurs VHB/VHC ; cirrhose (toute cause) ; consommation importante d'alcool prolongée (ex. ≥40 g/j pendant 10 ans ou plus) ; consommation prolongée d'aliments moisis (aflatoxine) ; antécédents familiaux de cancer du foie (au 1er degré). L'incidence chez les personnes à risque est 10–20 fois plus élevée ; le dépistage régulier compte plus qu'attendre des symptômes.
Étape 1 : Rester calme ; aller dans un hôpital adapté (de préférence CHU) en gastro-entérologie ou hépatologie ; éviter les remèdes non prouvés. Étape 2 : Bilan de base—fonction hépatique, AFP (alphafœtoprotéine), échographie abdominale. Étape 3 : En cas d'anomalie (ex. masse à l'échographie, AFP élevée), examens complémentaires : scanner/IRM abdominal avec injection et si besoin biopsie hépatique (l'histologie est le gold standard). Étape 4 : Après diagnostic, plan de traitement personnalisé ; stade précoce souvent chirurgie ; stade avancé embolisation, thérapie ciblée, immunothérapie, etc.
Questions fréquentes sur les symptômes et le dépistage du cancer du foie.
Oui, et c'est fréquent. Environ 70–80 % des cancers du foie précoces n'ont pas de symptômes nets ; quand les symptômes apparaissent, beaucoup sont déjà à un stade intermédiaire ou avancé. Les personnes à risque devraient faire une échographie abdominale + AFP tous les 6–12 mois.
Les problèmes d'estomac s'accompagnent souvent de brûlures et de douleurs à l'estomac et s'améliorent avec les médicaments gastriques. Les symptômes digestifs liés au cancer du foie répondent peu aux médicaments gastriques et peuvent s'accompagner de douleur en haut à droite, fatigue et perte de poids. En cas de troubles "gastriques" prolongés avec ces signaux, faire vérifier le foie.
Pas forcément. L'hépatite B elle-même peut causer fatigue et manque d'appétit. Mais les porteurs du VHB sont à risque ; si les symptômes s'aggravent ou si de nouveaux apparaissent (douleur en haut à droite, ictère, perte de poids rapide), faire un dépistage pour écarter un cancer du foie.
L'inconfort hépatique habituel (ex. hépatite ou stéatose) est souvent une douleur sourde légère et intermittente qui peut s'atténuer au repos. La douleur du cancer du foie peut commencer légère puis devenir persistante, s'étendre à l'épaule ou au dos droit et gêner le sommeil et l'alimentation. Si la douleur en haut à droite dure plus d'1–2 semaines et s'aggrave, faire un bilan.
Souvent l'ictère indique un stade intermédiaire ou avancé, mais quelques tumeurs précoces peuvent provoquer un ictère léger en comprimant la voie biliaire. En cas d'ictère, consulter pour préciser la taille, la position et le stade de la tumeur puis planifier le traitement. Même en cas de cancer du foie avancé, un traitement combiné peut prolonger la survie.
Les symptômes précoces du cancer du foie passent facilement inaperçus ; les stades avancés sont plus évidents mais plus difficiles à traiter. L'essentiel est la détection précoce, le dépistage et le traitement précoce. Surveiller la fatigue, la perte de poids et les gênes en haut à droite du ventre ; les personnes à risque (ex. VHB, cirrhose) doivent se faire dépister régulièrement. Si vous ou un proche êtes à risque ou avez des symptômes possibles, consultez en gastro-entérologie ou hépatologie pour un dépistage du cancer du foie. La détection et le dépistage précoces sont la clé pour lutter contre le cancer du foie.
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